De Engelsman Ralph Vaughan Williams ( 1872 – 1958) was in zijn land een zeer invloedrijk en geliefd componist. Men beschouwt hem als een nationalist. Hij was de zoon van een dominee en schoolmeester. Als kleuter van amper 5 jaar las zijn grootmoeder hem voor uit literatuur, biografieën en geschiedenisboeken. Ook bracht zij hem samen met een tante belangstelling bij voor muziek. Zijn eerste instrument was piano, later kwam daar de viool bij.
Behalve muziek had Vaughan Williams belangstelling voor architectuur, wiskunde en oude talen. Als 18 jarige werd hij ingeschreven aan het Royal College of Music in Londen. Hij sloot vriendschap met zijn medeleerling Gustav Holst (1874 – 1934) de componist die later bekend werd door o.a. The Planets. Hij voltooide zijn muziekstudie bij Max Bruch (1838 – 1920) in Berlijn en was ook nog leerling van Maurice Ravel (1875 – 1937) in Parijs.
In 1910 werd zijn eerste grote werk gepubliceerd, A Sea Sympony. In hetzelfde jaar verscheen de Tallis Fantasia. Zeer bekend is ook zijn fantasie op het oude lied Greensleeves. De compositie is een geliefd werk bij de jaarlijkse Proms (promenade concerten). Het werd reeds eerder gebruikt in zijn opera Sir John in Love. In deze opera werd Greensleeves onder toeziend oog van Vaughan Williams gearrangeerd door Ralph Breaves. Inmiddels is het voor Engeland een soort nationaal volkslied geworden. Vroege bronnen (16e eeuw) vertellen dat Greensleeves gaat over een jonge vrouw met wisselende seksuele contacten, misschien wel een prostituee. De groene jurk in het lied zou verwijzen naar de grasvlekken op de kleding na het verrichten van gemeenschap in de buitenlucht.
VAUGHAN WILLIAMS GREENSLEEVES NUMMER 801
